Le langage peut être conçu comme un instrument servant à une fin, une fonction. C’est alors cette fonction qui en façonne la structure. Ou bien on peut considérer le langage indépendamment de sa fonction, comme une structure formelle( immanente). La conception fonctionnelle du langage à de sérieux avantages sur l’autre estiment les fonctionna listes. Si tant est qu’une langue a pour fonction la communication, on peut rechercher les conditions auxquelles elle doit satisfaire pour assurer la communication comme elle le fait.
La réflexion de l’école de Prague sur les fonctions du langage a donné naissance à divers courants fonctionna listes dans la 2ème moitié du 20ème siècle.A. Martinet pose en principe la notion d’économie linguistique. Le point central de la théorie réside dans le concept de la double articulation du langage qui se manifeste sur deux plans :
- la 1ère articulation du langage est celle selon laquelle tout fait d’expérience à transmettre, tout besoin qu’on désire faire connaître à autrui, s’analyse en une suite d’unités douées chacune d’une forme vocale( sa) ou phonique(sé) et d’un sens, c’est l’articulation d’un énoncé en monèmes. A. Martinet.
- la 2ème articulation du langage : le signifiant des unités linguistiques est analysable à son tour, en une succession d’unités phoniques qui sont des unités à une seule face. R. Jakobson, pour sa part, se fonde sur les fonctions du langage : expressive, conative, phatique, poétique, métalinguistique, dénotative. Pour lui il ne peut y avoir de synchronie s’il n’y a pas de diachronie
Une syntaxe fonctionnelle fut élaborée.