Il s’agit d’une théorie linguistique élaborée par N. Chomsky .
Critiquant le modèle distributionnel et le modèle des constituants immédiats de la linguistique structurale, qui, selon eux, décrivent seulement les phrases réalisées et ne peuvent expliquer un grand nombre de données linguistiques (comme l’ambiguïté, les constituants discontinus, etc.). Chomsky rend compte de la créativité du sujet parlant, de sa capacité à émettre et à comprendre des phrases inédites.
La grammaire est un mécanisme fini qui permet de générer (engendrer) l’ensemble infini des phrases grammaticales (bien formées et correctes) d’une langue, et elles seules. Formée de règles définissant les suites de mots ou de sons qui sont permises, cette grammaire constitue le savoir linguistique des sujets parlant une langue, c’est-à-dire leur compétence linguistique ; l’utilisation particulière que chaque locuteur fait de la langue dans une situation particulière de communication relève de la performance