Le structuralisme en linguistique est lié à Ferdinand de Saussure, mais il s’applique à des écoles linguistiques assez différentes ; ce mot est utilisé parfois pour désigner l’une d’elles, parfois pour les désigner toutes ; elles ont en commun un certain nombre de conceptions et de méthodes : les diverses théories telles que, le fonctionnalisme, la glossématique ou le distributionnalisme fondent la linguistique sur l’étude des énoncés réalisé. Le but de la linguistique est d’élaborer une théorie du texte considéré comme achevé et clos et d’utiliser à cette fin une méthode d’analyse formelle ; le structuralisme se base sur le principe d’immanence, le linguiste se limite à l’étude du corpus et tente de définir la structure, l’architecture, l’indépendance des éléments internes, par contre tout ce qui touche à l’énonciation est hors du domaine de la recherche. L’école linguistique de Prague, avec R. Jakobson et E. Benveniste, se préoccupe d’analyser les rapports locuteurs –message (voir les fonctions du langage et l’énonciation).
Les successeurs de F. De Saussure, Ch.Bally notamment posent une linguistique de la parole qui s’oppose à la linguistique de la langue.
L. Bloomfield et les structuralistes américains considèrent qu’il est impossible de définir le sens trop de facteurs rentrent en jeu.
Un autre trait important du structuralisme est la distinction sous diverses formes d’un code : la langue et de ses réalisations : la parole.
On est ainsi conduit à une étude du système à un moment d’équilibre, c’est la synchronie dans la mesure où l’étude diachronique semble la négation même du système. Le structuralisme fonde la l’économie lingustique dans le fonctionnement synchronique du code.
On pose a priori, pour un ensemble d’énoncés, l’existence d’une structure qu’on doit ensuite dégager en se fondant sur une analyse immanente ; les codes sont considérés comme irréductibles les uns aux autres.
Les structuralistes définissent des niveaux ou des rangs : l’énoncé est étudié comme une série de rangs hiérarchisés où chaque élément est déterminé en fonction de ses combinaisons avec le rang supérieur. Les phonèmes sont considérés par leurs combinaisons au rang du morphème et les morphèmes par leurs combinaisons dans la phrase. Les écoles s’opposent ici quand elles cherchent à mesurer l’importante relative des transitions d’un rang à un autre. A. Martinet privilégie le passage du niveau des phonèmes au niveau des morphèmes alors qu’E. Benveniste, suivant l’école de Prague, situe la transition importante entre les traits pertinents du phonème et le phonème lui-même.
Définitions :
* le morphème : est l’unité significative la plus petite, le signe linguistique minimum (lexical ou grammatical, libre ou lié), en français il correspond au mot.
* le phonème : est l’élément minimal , non segmentable, de la représentation phonologique d’un énoncé, dont la nature est déterminé par un ensemble de trait distinctifs. Chaque langue présente, dans son code, un nombre limité et restreint de phonèmes qui se combinent successivement, le long de la chaîne parlée, pour constituer les signifiants des messages et s’opposent ponctuellement, en différents points de la chaîne parlée , pour distinguer les messages les uns des autres. C’est là sa fonction essentielle, il est souvent défini comme l’unité distinctive minimale.
* le monème : est l’unité significative élémentaire pour A. Martinet. Ce peut être un mot simple, un radical, un affixe, une désinence. Par cet emploi, l’auteur cherche à désambiguiser le terme morphème.
Le structuralisme fait appel à la théorie de l’information dans la mesure où il fait appel à l’étude de l’environnement d’une unité.
Un des plus grands apports de la linguistique structurale est d’avoir établi la linguistique comme une science des langues, améliorant de manière considérable la description des langues, il a permis de limiter en linguistique le subjectivisme qui substituait les impressions à l’étude systématique des langues. Il a permis de décrire le fonctionnement synchronique des langues ce qui a permis aux linguistes de s’occuper de recherches proprement scientifiques dans le domaine des applications pathologiques du langage, apprentissage programmé des langues, traitement formel des textes, classement documentaire.
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