La pastorale est une adaptation des romans agrestes qui connaissent un grand succès au début du siècle, tel l’Astrée d’Honoré d’Urfé. Mais la pastorale est surtout l'héritière des pastourelles et mystères médiévaux et a profité également de la traduction des grandes pastorales italiennes (notamment l’Aminta du Tasse) qui lancent le thème des amours bucoliques. Elle découle encore des spectacles de la cour mêlant musique, vers et danses à la fin du siècle précédent. Dès les années 1600, Alexandre Hardy détermine les grandes caractéristiques du genre. Au départ simple branche de la tragi-comédie, la pastorale va en fait acquérir son indépendance et s'imposer comme genre. Son apogée se situe dans les années 1620, avec comme point d’orgue l’œuvre d’Urfé transposée au théâtre (La Sylvanire, 1627). On peut citer en outre le retentissement de Pyrame et Thisbée de Théophile de Viau (1620), tragédie élégiaque et pastorale atypique. Racan oriente le genre vers la comédie, et Mairet en accentue la "régularité
Entre 1625 et 1660, la tragi-comédie domine incontestablement le théâtre. Son esthétique de la bigarrure, son jeu sur l’illusion et le provisoire, ses intrigues enchevêtrées et ses excès reflètent l’exubérance baroque. Ces pièces au dénouement heureux et à la mise en scène spectaculaire (voyages, combats, naufrages) racontent une série de péripéties qui peuvent s’étaler dans le temps (de quelques jours à plusieurs décennies). C’est une accumulation de situations sans unité structurelle forte, l’action s’arrêtant quand l'auteur le décide et non selon une logique narrative. La démesure imprègne le genre : érotisme, cruauté (meurtres, viols, tortures, suicides, qui se déroulent sur scène et non en coulisse), faux semblants (déguisements, folie, méprises, morts factices), aventures échevelées et amours contrariés. Les personnages sont alors typés (amants, rivaux, pères hostiles, tyrans cruels). La diversité est le maître-mot de cet univers. Autre caractéristique de la tragi-comédie : son mélange des tons, réunissant comédie et drame, langages noble et commun, rois et paysans. Ces particularités ont été théorisées dans la préface de Tyr et Sidon de Schélandre, rédigée par Ogier et devenue le manifeste de "l’irrégularité". Celui-ci y refuse les règles alors en train de s’affirmer et célèbre la "variété des événements" représentés.
Alexandre Hardy est le premier dramaturge à marquer ce genre. Il impose des sujets mythologiques, le romanesque et la morale édifiante (La Force du sang, 1625). En 1632, Clitandre de Pierre Corneille introduit l’unité de temps, première étape d’une normalisation de la luxuriance baroque. Le Cid, tragi-comédie du même Corneille (1637) favorise le succès de la tragédie malgré le procès qu’on lui fit à l’époque. La tragi-comédie connaît un regain après la Fronde, avec Quinault et Thomas Corneille (son Timocrate sera le plus grand succès du temps). Sous l’appellation de tragédie galante ou tragédie romanesque, c’est une adaptation au goût du jour de ce que fut la tragi-comédie. Les histoires en sont compliquées, l’action primordiale, les personnages univoques, les règles respectées. Après 1660, elle décline au profit d’une part de la tragédie et de la comédie, d’autre part de l’opéra et des pièces à machines
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