En 1637, la "Querelle du Cid" déclenche une avalanche de pamphlets sur la nécessité de normes au théâtre. Elle précipite un débat déjà amorcé et qui a abouti dans la décennie suivante à une stricte codification de la dramaturgie. Leur but : adapter le concept aristotélicien de catharsis (ou "purge des passions") au monde moderne. Pour cela, la représentation doit être "vraisemblable", c’est-à-dire donner l’illusion de la réalité. Il existe aussi, en cette période de raffermissement de l’ordre, l’idée chez les écrivains que la beauté et la grâce naissent du travail et de la discipline, et non de l’improvisation.
De ce souci de crédibilité découlent les célèbres règles. L’unité de temps veut que la durée de la pièce corresponde à celle de l’histoire représentée (les entractes, nécessaires techniquement, permettent d’allonger ce temps fictif à une journée). Il en résulte l’unité de lieu (on ne peut pas beaucoup se déplacer en vingt-quatre heures) et l’unité d’action (un seul sujet auquel tout est subordonné). Une quatrième unité proscrit les mélanges chers au baroque. Chaque pièce est organisée selon un certain nombre de paramètres, et quand ceux-ci varient, elle s’inscrit dans un genre ou un autre, les catégories étant très normalisées. Aussi la tragédie possède un langage "élevé", des héros nobles, une tension constante, un dénouement malheureux ; la comédie utilise un style "bas", des protagonistes roturiers, un déroulement relâché et une fin optimiste. Autre règle fondamentale : la bienséance, qui interdit de choquer autrui par des audaces scéniques (plus de spectacles sanglants) et morales (l’indécence est bannie, les personnages doivent rester conformes à leur condition sociale).
Les conséquences dramaturgiques sont indéniables : peu de comédiens sur scène, une homogénéité structurelle (situation de crise, avec un rebondissement et un épilogue rapide), le rôle fondamental du récit (toute l’action proprement dite se passant en coulisse). Ces règles vont être de plus en plus strictes, voire drastiques. Après 1685, elles auront tendance à figer le théâtre français après lui avoir permis de connaître un âge d’or.
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