Définition
Les dictionnaires de langue définissent l’incipit comme étant « les premiers mots d’un ouvrage » Cette définition manque de précision car elle ne détermine pas les critères de délimitation d’un ouvrage.
Dans les analyses littéraires, on a coutume de le définir comme étant la première séquence énonciative d’un texte (i.e. la première séquence énoncée dans le texte par le narrateur). Cette unité séquentielle est sémantique (car elle se rapporte au sens) et non pas quantitative. Elle peut être constituée d’une phrase, d’un paragraphe, d’une page et même de tout un chapitre (comme dans le roman de Diderot, le Neveu de Rameau).
Pour bien délimiter cette séquence, il faut mettre le doigt sur un effet de clôture, ou de fracture qui l’isole de la suite du texte. On distingue l’incipit du reste l’incipit grâce :
A des indications graphiques (saut de page, interligne, changement de typographie, …) qui marquent un passage ou une clôture.
A un changement des voix ou des niveaux narratifs (passage d’un narrateur à un autre, d’une narration autobiographique à une narration fictionnelle,…)
A un changement de focalisation (i.e. changement du point de vue)
Au passage d’une partie énonciatif à une partie dialogique, …
A un changement des modalités temporelles ou spatiales du récit.
Ou au passage d’une thématique à une autre, d’une idée à une autre.
Quelle est l’utilité de l’incipit ?
En plus d’être le lieu de la prise de la parole (avant lui le lien écriture-lecture était imaginaire), l’incipit est un lieu stratégique où va s’engager le pacte de lecture. C’est pour cela que son importance réside dans le fait qu’il indique la position que doit adopter le lecteur vis-à-vis du texte qu’il est en train de lire. Dès son début, le texte offre, aux lecteurs, des informations sur la position à adopter.
Observons, par exemple, les débuts de textes suivants :
Jinn et Phyllis passaient des vacances merveilleuses, dans l’espace, le plus loin possible des astres habités
Pierre Boulle, la Planète des Singes
L’on devine assez clairement qu’il va s’agir d’un texte de science fiction, donc le jeu sur les lois du monde matériel réel ne nous choquera pas. On acceptera toutes les extravagances.
Dans les premiers jours de l’an VIII, au commencement de vendémiaire, …
Balzac, les Chouans
L’on devine qu’il s’agira d’un texte fortement ancré dans un cadre historique (vu les indications temporelles qui renvoient à la Révolution française: l’an VIII, vendémiaire). L’on s’attend donc à lire un texte réaliste
L’incipit nous permet donc d’inscrire un texte dans un genre et style particuliers et de remplir une fonction référentielle.
L’incipit est le lieu où se joue par excellence la communication narrative (Auteur/ Lecteur) car c’est là que se manifeste ce passage du silence à la parole, que les attentes du lecteur rejoignent les désirs de l’auteur.
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