Moderato cantabile
L’intrigue se réduit à un événement unique, un crime passionnel dont Anne Desbaresdes et Chauvin ont été les témoins si privilégiés, bien qu’ils y soient totalement étrangers, qu’ils éprouvent le besoin de se retrouver dans le café où il a eu lieu afin de tenter de comprendre et de reconstruire les mobiles des amants. Fascinés par ce modèle étrange de l’amour, ils sombrent dans le vertige du désir qu’ils ont imaginé et, résistant à la tentation d’entrer dans son halo mortifère et inéluctable, ils se séparent après un unique baiser.
Les trois mousquetaires
Le jeune d’Artagnan, gentilhomme gascon, vient à Paris pour y devenir mousquetaire. Il rencontre Athos, Porthos et Aramis qu’il a provoqués en duel, mais ce triple duel s’achève en assaut victorieux contre les gardes du cardinal de Richelieu. Les trois mousquetaires — Athos, en réalité comte de la Fère, devenu mousquetaire à la suite d’un mariage désastreux avec une aventurière, Porthos, bon vivant et vaniteux et Aramis, tiraillé entre la prêtrise et la galanterie — ne le quittent plus. Le jeune Gascon s’éprend de Constance Bonacieux, femme de chambre d’Anne d’Autriche. Constance lui apprend que la reine a donné des ferrets de diamants, présent du roi, à son amant, Buckingham. Or le roi, poussé par Richelieu, exige que la reine porte ces bijoux au prochain bal de la cour. Les mousquetaires partent alors en Angleterre et déjouent les pièges des agents du cardinal, pour récupérer les joyaux. L’ombre de Milady, agent de Richelieu et femme d’Athos, plane sur les dernières aventures des quatre inséparables : elle tente de les empoisonner, fait assassiner Buckingham, avant de tomber enfin entre leurs mains et d’être condamnée à mort et exécutée.
La bête humaine
Le président Grandmorin est assassiné dans le train du Havre par le sous-chef de gare Roubaud, qui se venge avec sa femme Séverine de ses méfaits sexuels. De chez Phasie, la garde-barrière, dont la fille Flore le désire, Jacques Lantier, excellent mécanicien, torturé cependant par des pulsions criminelles, est témoin du crime. La notabilité de la victime fait remonter l’enquête au sommet de l’État, où l’on choisit de se taire et de laisser la justice errer. Le couple impuni se disloque : Roubaud abîmé dans le jeu, Séverine devenue maîtresse de Lantier. Après l’épisode épique central (la locomotive « Lison » prise dans les congères), le roman développe une logique ininterrompue de massacre : Phasie empoisonnée par son mari, Flore suicidée, après avoir organisé un épouvantable accident où elle voulait tuer les amants par jalousie, et Séverine finalement assassinée par Lantier. La « culpabilité » d’un être fruste, Cabuche, arrange tout le monde. Sur son train, convoyant des soldats dans l’imminence de la guerre en 187O, Lantier et son chauffeur se battent pour une histoire de femme. Ils roulent sous la machine, qui continue sa course folle vers Paris.
Le père Goriot
En 1819, dans la pension Vauquer, au Quartier latin à Paris, un jeune étudiant de province, noble et pauvre, Eugène de Rastignac, côtoie d’autres locataires, parmi lesquels le vieux père Goriot, abandonné, la jeune Victorine Taillefer, déshéritée, et l’énigmatique colosse roux, M. Vautrin. Par sa cousine, Mme de Beauséant, qui l’introduit dans le grand monde de la Restauration au Faubourg Saint-Germain, il découvre l’histoire de Goriot, ancien vermicellier qui a sacrifié vie et fortune pour ses deux filles, Anastasie, comtesse de Restaud, et Delphine, baronne de Nucingen, occupées l’une et l’autre à leur folle vie. Doublement initié par Vautrin et par sa cousine aux voies de la réussite, Rastignac résiste aux tentations du premier, qui lui suggère de s’intéresser à Victorine, et c’est avec Mme de Nucingen qu’il se lie, partageant théâtres, bals, salles de jeux — et plus tard un appartement que Goriot aura aménagé pour leurs rendez-vous. Cependant, deux autres pensionnaires effacés de la maison Vauquer, Mlle Miconneau et M. Poiret, circonvenus par le chef de la sûreté, permettent de percer à jour le mystère de M. Vautrin, sous l’identité duquel se cache le forçat Jacques Collin, dit « Trompe-la-Mort ». Avant son arrestation, Vautrin a réussi à faire assassiner le frère de Victorine, libérant de ce fait un énorme héritage en sa faveur. L’exigence des filles Goriot grandit avec leurs dettes. Sauvées par Rastignac, elles excèdent leur père, qui tombe malade. Bianchon, ami de Rastignac, autre habitué de la pension, diagnostique une mort imminente. Malgré les soins que lui prodiguent les deux étudiants, le vieillard meurt délaissé de ses filles, après les avoir maudites puis bénies. Rastignac, qui aura assisté aux adieux de Mme de Beauséant abandonnée par son amant, à l’arrivée trop tardive de Delphine de Nucingen près du cadavre de son père, accompagne seul les funérailles de Goriot au Père-Lachaise. Il sait désormais tout du monde : il peut défier la capitale.
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