LITTERATURE FRANÇAISE 1:LE XVIIe Siècle

Le terme de "mémoires" désigne d'abord un ensemble de notes prises pour conserver la mémoire d'un fait ou les pièces d'un dossier. Au XVIIe siècle, un certain nombre d'aristocrates se préoccupent de préparer pour la postérité (la parution est souvent posthume) ce dossier sur eux-mêmes où ils font l'apologie de leur conduite. Le genre est au croisement de plusieurs autres : l'histoire, le journal intime et l'autobiographie, les lettres, l'épopée (les auteurs sont souvent des hommes d'action) et le roman (qui est d'ailleurs influencé à son tour à la fin du siècle avec la mode des mémoires romanesques). Il est marqué par l'ambivalence, hésitant entre témoignage et reportage, écriture du moi et conscience d'une époque, vérité et apologie, mémoires d'un homme et mémoires d'un temps.

Le Cardinal de Retz (1613-1679) retrace dans ses Mémoires (1717) son existence romanesque : devenu écclesiastique par ambition puis cardinal à trente ans, il est contraint à une retraite forcée après avoir opté pour la Fronde. Ce bilan où il exprime son amertume, avec des accents de rebellion et un processus d'auto-héroïsation, apparaît clairement comme une revanche sur le réel. Toutefois, la spontanéité de l'expression, le ton lucide et amusé et la subtilité du style le rendent proche des moralistes, d'autant qu'il greffe sur son texte de nombreuses maximes et portraits.